コーヒーノキはアカネ科の常緑樹で、エチオピアのアビシニア高原が原産地である。熱帯地方でよく生育し、成木は約3 〜 3.5mの高さになる。厳しい剪定に耐えることができるが、冬霜がつくと成長することができない。雨季と乾季があるところが理想で、高地で最も成長する。

コーヒーノキは樹齢3-5年後から約50-60の間花を咲かせ実をつける。白い花は色と匂いがジャスミンに似ている。果実はコーヒーチェリーと呼ばれ、通常赤または紫の核果であるが、品種によっては黄色の実をつけるものもある。果肉にも若干のカフェインが含まれており食用に供される場合がある。果実が成熟するまでには約9ヶ月かかる。

果実の中には2粒の種子が向かい合わせに入っており、一般にコーヒー豆と呼ばれるものは、実そのものではなく種子の部分である。枝の先端に付く実には1粒だけ丸い種子を含むものがありピーベリーと呼ばれる。特にピーベリーのみを集めたものには、稀少価値から高価で取引されることもある。

種と栽培品種

コーヒーノキ属の植物のうち、アラビカ種 (Coffea arabica) とロブスタ種 （カネフォーラ種、 C. canephora ） が産業的に栽培されている。世界で栽培されているコーヒーの75-80%はアラビカ種、約20%がロブスタ種である。以前はこの二種にリベリカ種 (C. liberica) を足してコーヒーの3原種と呼んでいたが、リベリカ種は病害に弱く品質面でも劣るため、全生産量の1%未満にすぎない。

栽培地ごとに移入された年代や経路が異なることと、栽培の過程で変異種の発見と品種改良が行われたことにより、栽培のための品種（栽培品種）が200種類以上存在している。品種改良は特にアラビカ種で進んでおり、ブラジルとコロンビアでさかんに行われている。

従来はティピカとブルボンがアラビカ種の2大品種と呼ばれ、それぞれコロンビアとブラジルで主力品種であった。しかし、品種改良によって、収量が多く病虫害に強い品種に置き換えられてきた。その結果、コロンビアではカトゥーラとバリエダ・コロンビアが、ブラジルではカトゥーラ、カトゥアイ、ムンド・ノーボが主力品種になっている。

一方、風味の点で言えばこれらの新しい品種よりも以前のティピカやブルボンの方が優れていたと主張する人も多い。このため、これらの生産量は少ない古い品種を高価値のコーヒーとして取引する動きが出てきている。この動きは、生産地の貧困問題を解決するためのフェアトレード運動とも連動している。

【代表的な栽培品種】
アラビカ種 (Coffea arabica)
レギュラーコーヒー用。
・ティピカ
・スマトラ
・モカ （品種） :コーヒー豆の銘柄としての「モカ」とは意味合いが異なる。
・ブルー・マウンテン （品種）：コーヒー豆の銘柄としての「ブルーマウンテン」とは意味合いが異なる。
・コナ
・ブルボン
・カトゥーラ
・ムンド・ノーボ
・カトゥアイ
・マラゴジッペ
・アマレロ
・ゲイシャ

ロブスタ種 (Coffea canephora)
主にインスタント用、あるいは廉価なレギュラーコーヒーの増量用として用いられる。

リベリカ種 (Coffea liberica)
高温多湿の気候に適応するが病害に弱い。品質もアラビカ種に劣るとされる。

交雑種
アラビカ種とロブスタ種の交雑種
・ハイブリド・デ・ティモール
・アラブスタ
・カティモール
・バリエダ・コロンビア